La veille de Noël 1944, les GI's de la 66th Infantry Division partent d'Angleterre sur deux bateaux de transport de troupes dans le but de rejoindre les Ardennes vie le port de Cherbourg. Ce 24 décembreà 17h30  le Léopoldville, navire belge, transportant les régiments d'infanterie numéros 262 et 264 est torpillé et coulé par le U-486 de l'Oberleutnant-zur-See Gerhard Meyer à10 kilomêtres de Cherbourg.. Les pertes humaines s'élévent à 784 hommes du rang et sous-officiers ainsi que 14 officiers. Les rescapés sont ensuite transférés sur le second bâtiment le "Cheshire". Arrivée sur le sol français, l'unité est dirigée par camions vers l'aéroport Saint-Jacques de Rennes afin d'être réorganisée et préparée au combat.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

      Le 1er janvier 1945, commandée par le Major General Hermann KRAMER, la 66th Infantry Division relève la 94th ID sur le front des poches de Lorient et Saint-Nazaire. Ils vont trouver en face d'eux un terrain très bien défendu par les troupes allemandes en position depuis déjà 5 mois.

 

      De nombreuses patrouilles sont organisées et quelques missions de combat d'infanterie appuyées par les blindés. Mais les Américains qui sont obligés de s'enterrer face aux lignes allemandes vont être surpris par un hiver rigoureux... Le 263rd Infantry Regiment, principale unité du secteur du front de la Poche de Saint-Nazaire, place ses trois bataillons sur un front d'environ 20 km, du Temple de Bretagne à Blain. Chaque bataillon place deux compagnies en ligne et une en réserve. Cela permet aux soldats en ligne d'être remplacés tous les 6 jours. Au nord de cette unité, sur le canal de Nantes à Brest, sont stationnés deux sections de la compagnie anti-tanks du 263rd I.R. ainsi que des éléments du 15th Recon. Squadron.

     Durant leur premier mois de stationnement les troupes du 263rd Infantry Regiment organisent 136 patrouilles de jour et 99 de nuit. Le 3 janvier 1945, le premier pantherman est blessé. Au cours de ce mois 10 patrouilles de combat sont effectuées durant lesquelles 5 soldats allemands sont capturés, 27 blessés ou tués. Côté américain, les pertes sont de 1 officier et 9 soldats tués, 8 autres étant blessés.

 

     Le 15 avril 1945, à l'occasion du second anniversaire de la 66th Infantry Division, le général Eisenhower, Supreme Commander of the Allied Expeditionary Forces, décerne à la division une étoile de bataille (battle star) pour sa participation à la campagne de France. Il déclare « Chaque membre de la Division est maintenant habilité à porter le ruban avec étoile de service en bronze sur les théatres d'opérations Européen-Africain. Cette étoile est le badge de reconnaissance pour une tâche bien faite. Cela vous place au rang de vétérans d'une armée qui n'a jamais eu de défaite. Votre première récompense d'honneur est méritée et vous pouvez la porter avec fierté. »

     Pendant le mois d'avril 1945, les trois bataillons du 262nd Infantry Regiment sont placés sur le front de la Poche de Saint-Nazaire, secteur de Fay-de-Bretagne.

     Début mai 1945, les troupes de la 66th Infantry Division sont informées par le SHAEF qu'elles vont bientôt être remplacées par des soldats français du D.A.Atl. du général de Larminat. Ces soldats français doivent provenir en partie des troupes qui viennent de libérer la Poche de Royan. Mais les Américains ne veulent pas manquer la reddition de la Poche de Saint-Nazaire. Le 3 mai 1945 le Major-General Kramer, accompagné de son chef d’état-major, rencontre le général de Larminat à son QG de Cognac pour retarder leur remplacement de quelques jours.

 

     L’Allemagne capitule sans conditions à Reims le lundi 7 mai 1945 à 2h41. Pourtant tout n’est pas aussitôt fini à Saint-Nazaire. Les protocoles de la reddition signée le 8 mai précisent que les Allemands ont encore le 9 et le 10 mai 1945 pour déminer les accès à la Poche, ranger leur matériels à rendre intact et se parquer eux-mêmes dans des camps de prisonniers. Le soir du 10 mai, les soldats français de la 25e Division d’Infanterie et américains de la 66th Infantry Division se préparent à rentrer dans la Poche La cérémonie de la reddition est prévue à Bouvron pour 10h, Le 11 mai 1945. C’est seulement à son issue que les troupes alliées doivent pénétrer dans la Poche. Pourtant, dès 7h du matin, un détachement précurseur français franchit l’ancienne ligne de front : le Détachement de Circulation Routière de la 25e Division d’Infanterie ouvre la route et place des plantons aux différents carrefours. Ces hommes sont chargés d’orienter les convois militaires qui suivront dans quelques heures. Dès la cérémonie de la reddition éffectuée la 66th Infantry division s'engouffre dans l'EX POCHE DE ST NAZAIRE..

 

C'est la Libération si attendue par la population civile.

 

    Le 14 mai 1945, la 66th part pour l'Allemagne en direction de la ville de Coblence, pour une mission d'occupation et de contrôle de l'activité militaire allemande. A peine la division installée à son nouveau rôle, les plans sont subitement changés le 26 Mai 1945 . Afin d'être redéployés dans la Guerre du Pacifique et certains vers les Etats-Unis, elle se dirige vers Marseille. Cela a été une énorme tâche. Les officiers et les hommes forment deux camps avec d'immense tentes sur les plaines poussiéreuses d'Arles et Saint-Victoret . Une quantité énorme de travail administratif est nécessaire pour préparer les dizaines de milliers de soldats et les milliers de tonnes d'équipements pour l'expédition. Mais ersonne ne partira, et quelque mois plus-ard, le 27 octobre 1945, c'est le départ de Marseille pour le retour au pays.

 

 

*  Le U6 486 perdu depuis 68 ans au large des côtes norvègiennes à est retrouvé seulement en mars 2013.

 

 

Un destin tragique...